Les survivants de l’Âge de glace

Une analyse génomique à grande échelle documente les migrations des populations de chasseurs-cueilleurs de la dernière ère glaciaire sur une période de 30 000 ans – ils ont trouvé refuge en Europe occidentale mais dans la péninsule italienne, ils se sont éteints.

À partir du plus grand ensemble de données paléogénomiques jamais généré pour les chasseurs-cueilleurs européens, une équipe de recherche internationale a réécrit l'histoire génétique de nos ancêtres. Cette étude a été menée par des chercheurs de l'Université de Tübingen et du Centre Senckenberg pour l'Evolution Humaine et le Paléoenvironnement, de l'Université de Pékin et de l'Institut Max Planck d'Anthropologie Evolutive de Leipzig en Allemagne, en collaboration avec 125 scientifiques internationaux. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature.

L'équipe a analysé les génomes de 356 chasseurs cueilleurs préhistoriques de différentes cultures archéologiques y compris des données inédites issues de 116 individus provenant de 14 pays différents d'Europe et d'Asie centrale. Notre Institut conserve d'importants vestiges d'humains modernes préhistoriques : l'étude a utilisé 13 génomes de chasseurs-cueilleurs issus de nos collections, notamment des individus provenant des grottes de Goyet.

Il avait déjà été mis en évidence que des populations d’Homo sapiens ont commencé à se répandre en Eurasie il y a environ 45 000 ans, mais que ces premières vagues de peuplement n’ont pas contribué à la diversité génétique des populations présentes en Europe par la suite. La nouvelle étude se concentre sur les individus qui vivaient il y a entre 35 000 et 5 000 ans et qui sont eux, au moins en partie, les ancêtres des populations qui vivent aujourd'hui en Eurasie occidentale. En outre, elle décrit pour la première fois les génomes des individus qui ont vécu pendant le Dernier Maximum Glaciaire, la phase la plus froide de la dernière période glaciaire, il y a environ 25 000 ans.

Refuge climatique ou cul de sac ?

Le patrimoine génétique des chasseurs cueilleurs de cette période ayant vécu dans le Sud Ouest européen se retrouve de manière continue pendant au moins 20 000 ans. En effet, leurs descendants, associés aux cultures solutréenne et magdalénienne, ont demeuré dans le Sud Ouest de l'Europe pendant la période la plus froide de la dernière glaciation (il y a entre 25 000 et 19 000 ans) avant de s’étendre vers le nord est au reste de l'Europe. "Avec ces découvertes, nous pouvons pour la première fois soutenir directement l'hypothèse selon laquelle les populations ont trouvé refuge dans le Sud Ouest de l'Europe pendant la phase la plus froide de la dernière période glaciaire étant donné les conditions climatiques plus favorables qui y régnaient", déclare le premier auteur Cosimo Posth.

Quant à la péninsule italienne, elle était auparavant considérée comme un autre refuge pour les populations humaines pendant le Dernier Maximum Glaciaire. Cependant, l'équipe de recherche n'a trouvé aucune preuve en ce sens, bien au contraire : les populations de chasseurs cueilleurs associées à la culture gravettienne qui vivaient en Europe centrale et méridionale ne semblent pas avoir laissé de descendance après le Dernier Maximum Glaciaire. Un nouveau pool génétique s'est installé dans ces zones à la place. "Nous constatons que les individus associés à une culture ultérieure, l'Épigravettien, sont génétiquement distincts des habitants plus anciens de la région", explique la co auteure He Yu. "Ces gens sont vraisemblablement venus des Balkans, sont arrivés d'abord dans le Nord de l'Italie à l'époque du maximum glaciaire et se sont répandus vers le sud jusqu'en Sicile."

Remplacement génétique à grande échelle

Les génomes analysés montrent également que les descendants de ces anciens habitants épigravettiens de la péninsule italienne se sont répandus à travers l'Europe il y a environ 14 000 ans, remplaçant les populations associées à la culture magdalénienne. L'équipe de recherche décrit un remplacement génétique à grande échelle qui pourrait avoir été causé, en partie, par des changements climatiques qui auraient déclenché ces migrations : "À cette époque, le climat s'est réchauffé rapidement et considérablement, et les forêts se sont étendues sur le continent européen. Cela a peut être incité les habitants du Sud à migrer vers le nord à mesure que l’habitat auquel ils étaient adaptés, la "steppe à mammouth", diminuait", explique Johannes Krause, dernier auteur de l'étude.

Par la suite, les résultats montrent qu'il n'y a pas eu d'échange génétique entre les populations contemporaines de chasseurs cueilleurs en Europe occidentale et orientale pendant près de 6 000 ans. Des interactions entre les peuples d'Europe centrale et orientale se détectent à nouveau il y a 8 000 ans. "A cette époque, des chasseurs cueilleurs d'ascendances différentes et d'apparences distinctes ont commencé à se mélanger. Ils étaient différents par de nombreuses caractéristiques physiques, notamment la couleur de leur peau et de leurs yeux ", d’après He Yu.

Pendant ce temps, l'agriculture et un mode de vie sédentaire se sont répandus de l'Anatolie à l'Europe. "Il est possible que la migration des premiers agriculteurs vers l'Europe ait déclenché le retrait des populations de chasseurs-cueilleurs vers sa bordure septentrionale. En même temps, ces deux groupes ont commencé à se mélanger et ont continué à le faire pendant environ 3 000 ans ", selon Krause.

"Les données que nous avons obtenues grâce à cette étude nous fournissent des informations étonnamment détaillées sur les dynamiques de peuplement et d’évolution des groupes de chasseurs-cueilleurs d'Eurasie occidentale", résume Posth. "Des recherches interdisciplinaires plus poussées permettront de clarifier les processus précis à l’origine des remplacements génétiques de populations entières durant la dernière période glaciaire".


[Traduction du communiqué de presse de l'Université de Tübingen]