Des paléontologues ont exhumé et décrit l'un des plus anciens cachalots fossiles. La nouvelle espèce, provenant du Pérou, date d’il y a environ 18 millions d'années. Rhaphicetus valenciae mesurait environ 5 mètres de long. Il avait un museau extrêmement long et des dents fines et pointues. Les chercheurs soupçonnent qu'il chassait de petites proies rapides dans des eaux peu profondes. Les cachalots actuels ont un large museau et se nourrissent de calmars des grandes profondeurs, qu'ils aspirent sans les mordre.

Depuis une quinzaine d'années, une équipe internationale de paléontologues a fait d'importantes découvertes dans le bassin Pisco, au sud du Pérou, un désert où l'érosion a mis à nu de nombreux fossiles de baleines et autres cétacés. Ils nous donnent un meilleur aperçu de l'évolution des baleines à fanons, de leurs cousins à dents et de leurs ancêtres communs au cours des derniers 45 millions d'années.

Ces chercheurs ont  décrit aujourd’hui l'un des plus anciens cachalots jamais observés, sur base d'un squelette fossile incluant le crâne, les os de l'oreille, la mâchoire inférieure, des vertèbres, le sternum et des côtes exhumés en 2016. Ces restes parfaitement conservés font de Rhaphicetus valenciae l'un des cachalots éteints les mieux connus à ce jour. Rhaphicetus a vécu dans l'océan Pacifique, le long de la côte du Pérou actuel, il y a 18 à 19 millions d'années. Ce cachalot très ancien nous donne une idée de ce à quoi ressemblait l'ancêtre commun de tous les cachalots. Il est d’ailleurs très différent des espèces que nous côtoyons aujourd'hui : le grand cachalot, le cachalot nain et le cachalot pygmée.

Long museau avec des dents pointues

Rhaphicetus valenciae mesurait entre 4,7 et 5,7 mètres de long, soit trois fois moins que le grand cachalot actuel. « Ce qui nous a immédiatement frappé, c'est son museau extrêmement long et étroit », explique le paléontologue Olivier Lambert de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique. « Les cachalots actuels ont un large museau, en lien avec la présence d’un énorme organe rempli d'huile ». Cette nouvelle espèce fossile a donc reçu le nom de genre Rhaphicetus, du mot grec pour aiguille (rhaphis) et du mot latin pour baleine (cetus), "la baleine au museau en forme d'aiguille".

Cet odontocète (groupe des cétacés à dents munis d'un sonar) avait des dents fines et pointues aussi bien sur la mâchoire supérieure que sur la mâchoire inférieure (chez les cachalots actuels, les dents supérieures ont disparu), mais le bout de son museau était édenté. « Nous supposons que ce type de museau permettait de localiser et peut-être d'assommer des proies petites et rapides, avant de les capturer avec les dents, de les transporter vers l'arrière de la gueule et de les avaler entières », déclare Lambert.

Un mode de vie différent

Cette technique de prédation diffère de celle de cachalots plus récents (également éteints) comme le Livyatan melvillei, un super prédateur découvert dans des couches plus jeunes du même désert péruvien, qui chassait de très grosses proies (peut-être même des baleines) avec ses énormes dents. Le cachalot ancien Rhaphicetus avait également un mode de vie très différent de celui des cachalots modernes, qui capturent leurs proies (essentiellement des calmars) en eaux très profondes, en les aspirant. La forme du museau de Rhaphicetus suggère qu'il n'aspirait pas ses proie, et il chassait vraisemblablement dans des eaux moins profondes, peut-être à proximité du fond.

« Cette découverte nous donne un bel aperçu des premières étapes de l'évolution de cette famille fascinante de cétacés », conclut Lambert. L'étude a été publiée dans le Journal of Systematic Palaeontology.