Des biologistes belges ont découvert au Vietnam trois phasmes encore inconnus. L’un d’eux, avec ses 32 cm de long, est le 2^e plus grand insecte actuel de la planète.

Dans la jungle vietnamienne, des biologistes de l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique (IRSNB) ont découvert deux nouvelles espèces et une nouvelle sous-espèce de phasmes. Cette dernière, Phryganistria heusii yentuensis, mesure 32 cm de long (54 avec les pattes avant tendues), ce qui en fait le 2^e plus grand insecte vivant décrit à ce jour (le premier, Phobaeticus chani, est aussi un phasme et mesure près de 36 cm).

Les biologistes ont pu récolter des mâles, des femelles et des œufs, et peuvent donc en élever en captivité pour mieux les étudier. L’expédition a également livré des dizaines d’espèces non encore décrites, ce qui va permettre au minimum de doubler le nombre d’espèces de phasmes du Vietnam connues. Ces trois nouveaux phasmes sont décrits dans la revue en ligne, et open access, European Journal of Taxonomy.

Maîtres ès camouflages

Repérer des phasmes dans la végétation n’est pas chose facile, loin de là. Actifs presque uniquement la nuit, avec leur corps allongé de couleur brun-vert,  ils ressemblent à s’y méprendre à des branches et sont quasiment invisibles dans les arbres et arbustes. « Souvent, nous ne rentrions qu’à 2h du matin au camp de base, avec les spécimens récoltés  à l’aide de nos lampes de poche et nos lampes frontales » nous raconte Jérôme Constant de l’IRSNB. « Nous gardions les femelles vivantes dans des cages en moustiquaire pour recueillir leurs œufs. Et nous passions une heure par jour à trier ces derniers des crottes. »

« En étudiant les phasmes en captivité, on comprend mieux leurs différents stades de croissance, leurs comportements, leur structure corporelle et leurs variations de couleur » ajoute Joachim Bresseel, professeur à l’Athénée royal Horteco de Vilvorde et collaborateur scientifique à l’Institut. « Nous avons ainsi constaté que la couleur des mâles ne variait pas, contrairement à celle des femelles. »

Des arbres dépouillés de leurs feuilles

Lors de leur expédition au Vietnam, les deux entomologistes de l’Institut ont également formé des biologistes locaux à la constitution de collections de référence d’insectes. Les scientifiques sur place peuvent ainsi identifier les espèces, surveiller la biodiversité et prévenir d’éventuels dégâts. Herbivores, la plupart des phasmes sont inoffensifs. Cependant, trois espèces sont connues pour avoir dépouillé, dans le sud de la Chine, des hectares de forêts de leurs feuilles (à raison d’au moins 5000 spécimens par arbre !).

Deux des nouvelles espèces, Phryganistria tamdaoensis et Phryganistria heusii yentuensis (le 2^e plus grand insecte au monde) peuvent être observées dans le Vivarium du Muséum des Sciences naturelles. Des spécimens de référence ont été envoyés au Vietnam National Museum of Nature de Hanoi.

Cette étude fait partie de la Global Taxonomy Initiative et a été financée par la Direction générale Coopération au développement.