Les élèves de 6e primaire de l’école Saint-Joseph d’Ohain ont écrit un roman sur un magnifique crocodile fossile découvert dans leur région. Ce mardi 27 juin, après avoir passé leur CEB, ils sont venus voir ses cousins Martial le gavial et Hector l’alligator. Ils ont visité le Muséum et ses coulisses en compagnie d’une de nos équipes de paléontologues.
Un crocodile de 47 millions d'années, ça vaut bien un livre !
Saviez-vous qu'un spécimen exceptionnel a été retrouvé, il y a environ cent ans, dans le Brabant wallon ? Il s'agit du crocodile de Maransart. Il a vécu à l'Éocène moyen, il y a 47 millions d'années ! À cette époque, il faisait chaud et humide, la mer s'étendait jusqu'au Brabant wallon et les grandes chaînes de montagnes comme les Pyrénées et les Alpes naissaient… Le crocodile de Maransart a été mis au jour bien plus tard – en 1915, en pleine guerre – par des ouvriers qui travaillaient dans une carrière de grès blanc. Les chevaux et charrettes ayant été réquisitionnés par les Allemands, c’est en brouette que l’imposant fossile (2,5 m de long) a été transporté jusqu’au Muséum, à Bruxelles.
Une découverte essentielle, bien au-delà de nos frontières, pour la compréhension des crocodiliens
Animal marin, le crocodile de Maransart était muni d’un long rostre étroit garni de dents acérées et se nourrissait vraisemblablement de poissons. Il a été reconstitué par le Professeur Louis Dollo, connu pour avoir étudié les célèbres iguanodons de Bernissart. Le fossile a ensuite été envoyé au British Museum à Londres où il a été reconnu comme un gavial fossile par le professeur William Swinton. Ce dernier lui a consacré un mémoire intitulé « The Crocodile of Maransart ». En 2007, le paléontologue américain Christopher Brochu a pu montrer qu’il ne s’agissait pas d’un gavial fossile mais bien d’un vrai crocodile proche des Tomistoma actuels et l’a rebaptisé Dollosuchoides densmorei. Le spécimen est actuellement exposé au musée De wereld van Kina de Gand, dont il est la pièce maîtresse. Mais il fait partie des collections de l’IRSNB. C’est pour cette raison que le Muséum n’a pas hésité à prêter main forte au projet de livre réalisé par les élèves de l’école Saint-Joseph d’Ohain.
Une incroyable aventure écrite par des élèves passionnés
Mordus de ce crocodile qui a vécu tout près de chez eux, les élèves de 6e primaire ont décidé de lui consacrer un roman de fiction qui intègre des éléments clés de l’Histoire de la région. Mort et enseveli sous des couches de sédiments, Basile est témoin de ce qui se déroule au-dessus de lui : il parle de sa rencontre avec le chien de l’Homme de Spy, se demande qui sont ces Romains qui construisent des villas, aperçoit les moines cisterciens de l’abbaye de Villers-la-Ville, entend les bruits de canon de la bataille de Waterloo et les cris des soldats belges pendant la première guerre mondiale… jusqu’au moment où, en 1915, deux ouvriers le sortent de terre. Il devient alors lui-même l’acteur de multiples aventures qui l’emmèneront dans les musées de Bruxelles, de Londres et de Gand. « Ce petit livre plein d'humour et d'émotions n’est pas uniquement destiné aux enfants, les adultes y trouveront également leur compte » explique le paléontologue Thierry Smith qui en a écrit la préface.
Une journée inoubliable
Après avoir visité l’imprimerie Hayez, à laquelle ils ont confié l'impression de leur livre, et avoir déposé un exemplaire à la Bibliothèque Royale de Belgique à Bruxelles, nos 24 jeunes auteurs se sont rendus au Muséum des sciences naturelles pour une visite VIP sur le thème des crocodiliens fossiles. C’est dans la Galerie des Dinosaures et la Galerie de l’Évolution que les élèves ont appris à reconnaître les trois familles de crocodiliens : crocodiles, alligators et gavials. Ensuite, ils ont visité le conservatoire des vertébrés fossiles où ils ont pu admirer d’autres crocodiles et apprendre comment préserver les fossiles. Pour terminer la visite, ils ont assisté au dégagement en laboratoire d’un crâne de gavial fossile.
Le livre « Basile, le crocodile de Maransart » est disponible à la boutique du Muséum et dans toutes les bonnes librairies. Il est paru aux Éditions le Carré Gomand.
