En novembre 2001, le Conseil de l'Agence Spatiale Européenne (ESA -European Space Agency) a approuvé un nouveau programme de cinq ans consacré à la Surveillance Globale pour l'Environnement et la Sécurité (programme GMES - Global Monitoring for Environment and Security) appelé GSE (GMES Service Element) en abrégé.
Le GSE fournit des services sur la politique à suivre aux utilisateurs finaux, principalement (mais pas exclusivement) à partir des sources d'observation de la Terre. Le GSE est un élément clé de GMES, parce qu'il permettra aux utilisateurs de devenir des acteurs-clés dans la migration des générations actuelles de satellites d'observation de la Terre vers les futurs systèmes européens qui fourniront l'information vitale en matière d'environnement et de sécurité.
GMES est un système d'aide à la décision à destination des services et administrations publiques, des décideurs et des autorités. Ses activités incluent l'acquisition, le traitement et la transmission (réalisée par les services géologiques nationaux) de l'information sur les conditions environnementales et les risques majeurs naturels ou anthropiques.
Au niveau régional des pays de l'Union européenne, GMES, à travers les bureaux des services géologiques nationaux, s'engage à rendre disponible l'information sur le développement régional, le transport, l'agriculture, et les ressources naturelles ainsi que sur leur utilisation raisonnable. GMES pourrait également assister les autorités locales en résolvant les problèmes géo-environnementaux.
Le programme Terrafirma dirigé par Nigel Press Associates (NPA en Grande-Bretagne), est un des dix Services soutenus par le programme ESA-GMES. Terrafirma (phase 1 - 2003-2005) va consolider ses activités au cours d'une deuxième phase de trois ans (2006-2008). Il vise à fournir un service d'information au niveau européen sur les risques liés aux mouvements du sol. Il est distribué dans l'ensemble de l'Europe par l'intermédiaire des services géologiques nationaux.
Le 13 mai 2004, le Service Géologique de Belgique a signé un accord de partenariat avec Terrafirma. En 2004 (Terrafirma - phase I), le Service Géologique de Belgique a recu la première zone d'étude en Belgique concernant Bruxelles et ses environs. Le traitement informatique des images radars a été réalisé par Tele-Rilevemento-Europa (une spin-off de la faculté Polytechnique de Milan). En 2006 (Terrafirma phase II), les images radars de la deuxième zone comprenant Liège-Visé-Maastricht et une partie de la Campine ont été traitées par le Groupe NPA.
Les images radars, issues des satellites européens (ERS1, ERS2 et Envisat), utilisées dans le programme Terrafirma proviennent de milliers d'images archivées par l'Agence Spatiale Européenne depuis 1992.
L'acquisition de données satellitaires permet l'identification de déplacements à l'échelle millimétrique de la surface du sol. La technologie d'interférométrie radar est utilisée par le Service Géologique de Belgique. Elle facilitera la surveillance des déformations du sol notamment dans les secteurs urbains et miniers.