Il existe des centaines de milliers, probablement même des millions, de lacs à la surface de notre planète : mais seuls quelques dizaines d’entre eux peuvent prétendre au statut de « lacs anciens » (ancient lakes), grâce au fait qu’ils existent depuis quelques millions d’années, voire plus encore. Ce phénomène s’explique par le fait que, dès le moment même de leur naissance, les lacs sont généralement condamnés à une mort rapide (à l’échelle des temps géologiques…) ! Dès le moment où un lac se crée (en d’autres termes, lorsqu’une dépression dans le sol se remplit d’eau), il progresse déjà vers sa propre mort : l’eau provenant des ruisseaux ou des rivières qui l’alimentent, de même que le vent, y déposent en permanence des sédiments qui vont progressivement le combler. Ces sédiments, en s’accumulant sur le fond d’un lac, réduisent progressivement la profondeur de celui-ci. A la longue, ce lac se transforme donc en un marais, avant de complètement disparaître. Un lac ne peut donc devenir « vieux » que pour autant qu’il devienne plus profond à un rythme qui dépasse celui de son comblement par les sédiments. C’est le cas des lacs qui s’étendent dans ce que l’on appelle les zones de fracture, comme par exemple le patriarche parmi tous les lacs du monde, le lac  Baïkal en Sibérie (âge estimé : environ 30 millions d’années), ou encore le lac Tanganyika (âgé d’environ 12 millions d’années) et le lac Malawi (environ 5 à 8 millions d’années) situés tous deux dans la Grande Faille d’Afrique. Les failles dans la croûte terrestre (en anglais « Rift Valleys ») s’étendent dans des zones d’activité tectonique intense : celles-ci élargissent les fractures… et surtout les approfondissent. Les lacs qui s’y trouvent accumulent eux aussi des sédiments, mais ils s’approfondissent plus vite que les sédiments parviennent à les combler. Le lac Tanganyika a une profondeur maximale d’1,5 kilomètre : mais sous l’eau se trouve une couche de sédiments dont l’épaisseur varie de 5 à 7 kilomètres !