Un second volet de nos activités de recherches dans les eaux douces concerne les stratégies de reproduction. La reproduction sexuée, pour laquelle des mâles et des femelles sont nécessaires, est très répandue chez les animaux et les plantes. Jusqu’à 95 % de toutes les espèces existantes ont, au moins une fois toutes les x générations, un cycle sexué. De nombreuses espèces, comme l’homme, ne se reproduisent que de manière sexuée. Mais il s’agit là d’un paradoxe de l’évolution. Un scientifique a même été jusqu’à appeler le sexe « le roi de tous les problèmes dans la biologie évolutive ». Pourquoi une telle situation ?

Comparons une espèce sexuée (chez laquelle les mères produisent aussi bien des garçons que des filles) avec une espèce asexuée (chez laquelle les mères ne produisent que des filles). Dans le cas de l’espèce sexuée, seule la moitié des descendants, à savoir les filles, pourra elle-même produire une descendance. Les mâles ne peuvent enfanter. Dans le cas des espèces asexuées, tous les individus peuvent produire des descendants. L’accroissement de la population chez les espèces asexuées est donc exponentiel, et bien plus rapide que chez les espèces sexuées. Mais alors, pourquoi la reproduction sexuée connaît-elle un tel succès ? Des dizaines d’hypothèses ont déjà été émises.   Celles-ci se rapportent au fait que les espèces asexuées peuvent difficilement éliminer de mauvais gènes (ce qui se produit normalement au cours d’une division de la cellule appelée « méiose », mais qui ne se produit plus chez les asexués), ou au fait que ces espèces ne peuvent que plus difficilement et plus lentement former des combinaisons de gènes favorables par rapport aux espèces sexuées. Dans le premier cas, les espèces asexuées ne pourront survivre en tant que groupes que durant une période limitée. Dans le second cas, ces espèces sont nettement moins performantes pour ce qui est de s’adapter à des conditions environnementales variables.