Belgische paleontologen hebben een nieuwe familie van hoefdieren ontdekt die zo’n 54 miljoen jaar geleden in India leefde.

Een team van Belgische, Amerikaanse en Indiase paleontologen groef in 2015 en 2018 drie stukken kaakbeen op in de Tadkeshwar-mijn in de West-Indische provincie Gujarat. De kaakbenen lijken niet op die van gekende zoogdieren uit dat tijdperk, het vroege Eoceen. Volgens de paleontologen, waaronder Thierry Smith (KBIN), gaat het om een nieuwe soort en zelfs een nieuw genus en een nieuwe familie. Het dier wordt onder meer gekenmerkt de twee onderkaakbenen die aan elkaar vast zijn geklonken. De paleontologen doopten de planteneter, die wellicht op een huidige klipdas leek, Pahelia mysteriosa. Paheli is Hindi voor raadsel: de onderzoekers verwijzen daarmee naar de onzekere stamboom van dit dier. 

De paleontologen vergeleken de fossiele kaakbeentjes nauwgezet met die van tijdgenoten van het Afrikaanse continent, van Europa en van India zelf. Telkens stelden ze zowel gelijkenissen als verschillen vast. Dus blijft het onduidelijk waar dit dier vandaan komt.  

Drie mogelijke routes

Er zijn drie scenario’s: ofwel stamt dit dier af van Afrikaanse voorouders die naar India migreerden toen de landmassa 88 miljoen jaar geleden nog aan zuidelijk Afrika kleefde. Ofwel van zoogdieren die in India zelf evolueerden toen India zich had afgescheurd en in de Indische oceaan dobberde. Of, derde scenario: het kwam daar terecht nadat India tegen Azië was gebotst (met de Himalaya tot gevolg), waarna een route vrijkwam naar Europa, en heeft het dier Europese voorouders, of omgekeerd: zijn Europese hoefdieren afstammelingen van deze Indische grazer. 

De studie staat in Papers in Palaeontology. Thierry Smith en collega’s beschreven al eerder hoefdieren uit India. In 2014 publiceerde het team over een 54,5 miljoen jaar oude voorouder van de onevenhoevigen, zoals paarden en neushoorns.