Onze medewerker Leonard Dewaele heeft de Steven Cohen Award for Student Research gekregen. De prijs is een waardering voor zijn onderzoek naar de evolutie van zeehonden.

Leonard Dewaele, doctoraalstudent aan de Universiteit Gent en vrijwillig medewerker aan ons Instituut, heeft de Steven Cohen Award for Student Research gekregen. De prijs werd eind oktober uitgereikt door de Amerikaanse Society of Vertebrate Paleontology, en bekroont Dewaeles onderzoek naar de vroege evolutie van zeehonden. Zijn onderzoek wordt begeleid door onze paleontoloog Olivier Lambert, specialist in de evolutie van zeezoogdieren.

Zware botten

Dewaele onderzoekt de inwendige botstructuur van fossiele zeehonden. De inwendige botstructuur verschilt sterk bij de verschillende groepen gewervelde dieren. Zo hebben vogels botten met grote holtes, wat de botten vederlicht maakt en waardoor ze kunnen vliegen. Bij gewervelde dieren die in het water leven - of geleefd hebben, denk aan ichthyosauriërs en plesiosauriërs - geldt het tegenovergestelde: ze hebben botten met een kleine centrale mergholte, wat de botten zwaarder maakt. Zo kunnen ze ‘zweven’ in het water wat hen energie bespaart bij het duiken. Dewaele bestudeert nu de inwendige botstructuur bij verschillende zeehondenfossielen uit het Noordzeebekken en uit de Noord-Atlantische oceaan. Dat kan meer klaarheid scheppen over wanneer en hoe zeehonden van landdieren naar zeedieren evolueerden.

De Steven Cohen Award werd nog maar voor de tweede keer uitgereikt maar heeft toch al heel wat aanzien binnen de paleontologie. De prijs is vernoemd naar Steven Cohen, broadwayregisseur, amateurpaleontoloog én de grootste mecenas van de Society of Vertebrate Paleontology, een van ‘s werelds belangrijkste paleontologische verenigingen. De award wordt uitgereikt aan een student die de paleontologie op een innovatieve manier benadert en gebruik maakt van modern tools.

Dewaele zal de prijs gebruiken voor het nemen van CT-scans en het maken van slijpplaatjes van fossiele zeehondenbotten.