Bioloog Olivier Pauwels is sinds 2017 verantwoordelijk voor de recente vertebratencollectie van het Instituut: een job waarin zijn rijke ervaring met veldwerk over de hele wereld en expertise op vlak van biodiversiteit van onschatbare waarde zijn.
‘Van jongs af aan was ik gepassioneerd door kikkers en salamanders’, zegt Olivier. ‘Ik bracht heel wat schoolvakanties door in de reptielen- en amfibieënafdeling van het Afrikamuseum in Tervuren.’ Na de middelbare school ging hij dan ook biologie studeren aan de VUB.
Olivier specialiseerde zich in het management van milieuprojecten en biodiversiteitonderzoek. Tussen 2001 en 2011 werkte hij in Gabon. Daar had hij verschillende jobs, waaronder trainingsverantwoordelijke voor het WWF en beheerder van het lokale programma van het Smithsonian. ‘Het was een avontuurlijke periode, waarin ik de leiding had over wetenschappelijke expedities in niet eerder verkende jungles en ik zelfs een tijd bij met de Pygmeeën woonde.’
Van 2011 tot 2015 leidde Olivier monitoringprogramma’s voor biodiversiteit in en rond olievelden in Kazachstan. Daar specialiseerde hij zich in de ecologie en biodiversiteit op de Euraziatische steppe en in de Kaspische Zee. Hij zette beschermingsprogramma’s voor bedreigde inheemse diersoorten op, bijvoorbeeld voor de Kaspische rob.
De vele biodiversiteitprojecten waaraan Olivier meewerkt hebben vooral te maken met de taxonomie, fylogenie en bescherming van reptielen en amfibieën, maar hij werkt ook rond insecten, zoogdieren, vissen en vogels. Hij beschreef en co-beschreef al zo’n 100 nieuwe diersoorten!
Olivier wendt zijn uitgebreide ervaring in het veld ook aan om de beschermingsstatus van dieren te bepalen. Sinds 2005 doet hij dat in opdracht van de IUCN. Hij werkt mee aan de Rode Lijst en doet onderzoek naar de globale status van amfibieën en reptielen.
Sinds 1996 is Olivier onderzoeksmedewerker aan ons Instituut. Zijn rol als conservator geeft hem de kans om de exotische kant van biologisch onderzoek nu wat dichter bij huis te beleven: ‘Deze job geeft me de kans om onderzoekers van over de hele wereld bij te staan bij hun studies op onze collectie. Ik wil hun werk niet alleen gemakkelijker maken, maar er ook voor zorgen dat hun bezoek aan het Instituut een mooie herinnering wordt!’
