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Le  « musée virtuel » de l’art mobilier paléolithique belge présente une collection de pièces emblématiques et uniques – dalles gravées, parures, objets de chasse décorés… – vieilles de plus de 12 000 ans.

Une équipe internationale de chercheurs, dont des paléontologues belges, a décrit un nouveau dinosaure de Mongolie capable de nager. Jusqu’à présent, cette caractéristique n’avait jamais été aussi clairement établie chez les dinosaures. Le fossile d’Halszkaraptor, datant de 75 millions d'années et parfaitement conservé, avait été volé en Mongolie et circulait depuis dans des collections privées.

Les origines du chat domestique se situent au Proche-Orient et en Égypte. C’est ce qui ressort d’une analyse génétique de restes de chats provenant de sites archéologiques. Le chat a été domestiqué par les agriculteurs du Néolithique il y a plus de 9 000 ans. Mais c’est à partir de l’Égypte qu’il s’est répandu notamment en Europe il y a 3 000 ans. L’ADN révèle également qu’à l’époque, la plupart des chats étaient tigrés. Ce n’est qu’au Moyen Âge que le chat tacheté est devenu commun.

Nos paléontologues ont découvert en Belgique les plus vieux fossiles connus à ce jour de chauves-souris du genre Myotis. Ils prouvent que les chauves-souris de ce genre très commun virevoltaient déjà dans les airs 7 millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait.

L’analyse d’une baleine fossile de 36,4 millions d’années montre que les ancêtres des baleines à fanons se nourrissaient, au moins en partie, par aspiration (suction feeding) bien avant que leurs dents ne soient remplacées par des fanons. Elle prouve aussi que les membres postérieurs des baleines se seraient résorbés plus récemment que ce qui avait été estimé jusqu’alors. L’étude est publiée ce 11 mai dans la revue scientifique Current Biology.

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Des chercheurs de notre Institut, en collaboration avec leurs homologues français et roumains, ont décrit le plus ancien mammifère carnivore d’Europe : Vassacyon prieuri. Découvert dans le nord de la France, le plus vieil ancêtre de nos chats et chiens a vécu il y a environ 57 millions d’années. Le paléontologue Floréal Solé (IRSNB) est ravi : « Le fossile témoigne de la première expansion des mammifères carnivores sur notre continent, quelques millions d’années seulement après l’extinction des dinosaures. »

La population européenne a drastiquement évolué à la fin de la dernière période glaciaire. C’est ce que démontre l’étude de l'ADN de plus de trente fossiles provenant de six pays. L'analyse génétique des fossiles belges démontre en plus que l’homme moderne est arrivé directement d’Afrique en Europe, sans détour par l’Asie comme on le pensait jusqu’à présent.