Un petit rorqual échoué à Heist est retourné à la mer
Un petit rorqual d'environ 6 mètres s'est retrouvé coincé dans les eaux peu profondes de la baie de Heist le 31 août. Les sauveteurs et les services de secours ont maintenu l'animal mouillé pendant des heures dans un bassin improvisé peu profond, et un chenal creusé rapidement a permis de le guider vers la mer à mesure que la marée montait. Bien que l'animal soit retourné en eaux peu profondes à deux reprises, ils ont réussi à le guider plus profondément à chaque fois. Cependant, des doutes subsistaient quant aux chances de survie.
Le dimanche 31 août, un petit rorqual (Balaenoptera acutorostrata) a rencontré des difficultés au large de la côte est belge. L'animal s'est retrouvé dans les eaux peu profondes et dangereuses de la baie de Heist juste avant midi, et avec le retrait de la marée, il a été complètement exposé.
Réduire la pression du poids
Les sauveteurs ont travaillé tout l'après-midi pour sauver le malheureux petit rorqual. Ils ont construit un mur de sable autour de lui et l'ont maintenu mouillé dans un bassin peu profond. Il est important qu'un cétacé sur la terre ferme soit soutenu autant que possible afin de réduire la pression de son propre poids sur ses organes. Même une profondeur d'eau de seulement 25 centimètres est toujours mieux que rien.
Le petit rorqual, d'environ 6 m de long et pesant probablement 4 tonnes, est resté relativement calme. Très alerte, il jetait constamment des regards dans toutes les directions. Il ne frappait la queue ou n'ouvrait la bouche que de temps en temps, révélant brièvement ses fanons couleur crème parfaitement alignés. Le petit rorqual semblait par ailleurs en bonne santé : il semblait bien nourri, sa peau était parfaitement intacte et il était peu parasité.
Aider à la marée montante
Des biologistes marins de l'Institut des sciences naturelles ont conseillés les mesures à prendre. Un bulldozer municipal a été utilisé pour creuser un petit canal : en approfondissant le chemin le plus court vers la mer, l'animal pourrait revenir plus rapidement avec la marée montante.
Les sauveteurs, ainsi que plusieurs pompiers, un vétérinaire et quelques bénévoles, sont restés dans l'eau pendant des heures, d'abord jusqu'aux genoux, puis jusqu'à la taille. Finalement, vers 16 h, ils ont pu guider l'animal à travers le chenal creusé vers des eaux plus profondes. Après avoir nagé en aller-retour pendant environ une heure et demie plus loin vers le large, la baleine est revenu vers la rive à deux reprises. À chaque fois, le petit rorqual s'est retrouvé coincé dans les eaux peu profondes, mais a été rapidement repoussé. L'animal a été vu pour la dernière fois dans la soirée.
Vigilance continue
Peu après la dernière action, l'animal a disparu sous l'eau près de la côte. Le petit rorqual n'a pas été revu dans les dernières heures précédant la tombée de la nuit. Ceci est assez étrange, car un cétacé stressé par les échouages et qui s'efforce physiquement de se libérer n'est pas censé plonger immédiatement en profondeur, mais rester à la surface pour respirer régulièrement. De plus, la plongée en profondeur est impossible dans la baie de Heist, peu profonde.
Suite au retour répété du petit rorqual dans les eaux côtières, mais aussi conscients de la possibilité d'une carcasse échouée sur le rivage, les services de secours et l'Institut des Sciences naturelles sont restés vigilants dans les heures qui ont suivi. Le lundi 1er septembre, alors que deux nouvelles marées basses avaient déjà eu lieu et qu'aucun petit rorqual n'avait été retrouvé, mort ou vivant, l'alerte finale a été levée peu après midi.
Sauvetage réussi ?
Si le 31 août a été une merveilleuse fin de saison estivale pour les sauveteurs – une journée de cohésion d'équipe qu'ils n'oublieront jamais, et que les nombreux autres contributeurs (dont les pompiers, la police, le service technique, le vétérinaire et plusieurs bénévoles) méritent également d'être félicités, les craintes quant au sort du petit rorqual belge semblent désormais fondées.
Vendredi 5 septembre au soir, un petit rorqual mort s'est échoué à Katwijk, aux Pays-Bas. Cet animal mesurait également environ 6 m de long. Il s'est avéré que c’était un mâle. La carcasse a été transportée à l'Université d'Utrecht. Après une comparaison détaillée des photos du petit rorqual de Heist et de la carcasse de Katwijk, les chercheurs néerlandais et belges ont conclu que les animaux des deux sites étaient identiques. Une cicatrice sur le flanc gauche, entre autres, a été déterminante.
Cette conclusion a été renforcée par une reconstitution de la trajectoire du petit rorqual mort quelques jours avant son échouage. Cette simulation, basée sur un modèle scientifique où les courants jouent un rôle clé, a été réalisée par l'Institut des Sciences naturelles. Le modèle a rapproché le petit rorqual de façon remarquable de l'endroit où il avait été vu pour la dernière fois, le 31 août. Ce résultat indique également que l'animal est probablement mort peu après sa dernière observation au large des côtes belges, car un rorqual vivant ne se laisse pas simplement emporter par les courants.
Les petits rorquals restent rares dans notre région. Pour un aperçu des échouages et observations les plus récents en Belgique, veuillez vous référer au rapport sur les mammifères marins de 2024 et à un article Web sur un jeune petit rorqual qui s'est échoué à Ostende en 2024.