The importance of taxonomy

La taxonomie, ce n’est pas seulement nommer et classer les organismes — c’est une pierre angulaire de la science qui influence presque tous les aspects de notre vie.

Comme vous le verrez, la taxonomie joue un rôle dans des domaines parfois inattendus : découverte de médicaments dans des plantes tropicales, suivi des espèces envahissantes qui menacent les écosystèmes, ou encore amélioration des cultures nourrissant la planète. Dans cette section, nous explorerons comment la taxonomie alimente les efforts de conservation, stimule les avancées médicales et nous aide à faire face au changement climatique. Prêt·e à comprendre pourquoi la taxonomie est essentielle ? Allons-y !

Conservation de la biodiversité

La biodiversité mondiale décline à un rythme sans précédent, en grande partie à cause des activités humaines comme la déforestation, la pollution et le changement climatique. Pour faire face à cette crise, nous avons besoin d’informations précises sur les espèces qui peuplent notre planète. La taxonomie fournit les outils nécessaires pour identifier, classer et comprendre ces espèces, permettant ainsi de mettre en œuvre des stratégies de conservation efficaces.

Pourquoi la taxonomie est essentielle à la conservation ?

• Identifier les espèces : la taxonomie permet aux scientifiques de reconnaître et de documenter les espèces, y compris celles qui sont menacées ou en danger. Malgré des siècles de recherche, moins de 15 % des quelques 8,7 millions d’espèces eucaryotes estimées sur Terre ont été catalogué. Cela signifie que la majorité du vivant reste encore inconnu — et que de nombreuses espèces pourraient disparaître avant même d’avoir été découvertes.

• Protéger les habitats : en comprenant la répartition et les besoins écologiques des espèces, les conservationnistes peuvent identifier les zones prioritaires à protéger.
  Par exemple, la taxonomie a permis de mettre en évidence des points chauds de biodiversité tels que la forêt amazonienne et les récifs coralliens, qui sont aujourd’hui au cœur des efforts de conservation.

Un autre exemple se trouve dans le bassin du Congo, qui abrite la deuxième plus grande forêt tropicale du monde. Une partie de cette forêt s’étend jusqu’au Gabon, où des écosystèmes riches accueillent des éléphants de forêt, des gorilles et de nombreuses espèces d’oiseaux.

• Lutter contre les espèces invasives : La taxonomie permet de distinguer les espèces indigènes des espèces exotiques envahissantes, ce qui est crucial pour contrôler les nuisibles qui menacent les écosystèmes.
  Le saviez-vous ? Les espèces exotiques envahissantes figurent parmi les cinq principales causes directes de perte de biodiversité dans le monde. Et voici un exemple concret : des termites en Belgique ! Trois espèces différentes viennent d’y être identifiées pour la première fois et menacent les structures en bois. Et ce n’est pas un cas isolé… Envie de savoir quelles autres espèces envahissantes se propagent en Europe ? Découvrez les 22 nouvelles espèces – animales et végétales – ajoutées récemment à la liste européenne des espèces exotiques envahissantes. 

 Applications en médecine et en agriculture

Beaucoup d’éléments de notre vie quotidienne reposent sur des connaissances issues de la taxonomie. On peut dire qu’elle a une utilité directe et concrète.

- Thierry Backeljau  

La taxonomie a des applications pratiques qui ont un impact direct sur la santé humaine, la sécurité alimentaire et l’innovation technologique.

Médicine 

• Identifier les agents pathogènes : la taxonomie est essentielle pour diagnostiquer les maladies causées par des bactéries, virus ou champignons.
  • Par exemple : la classification précise du virus SARS-CoV-2 a permis le développement rapide de vaccins pendant la pandémie de COVID-19.
  • Autre exemple : l’identification des espèces de Plasmodium, parasites responsables du paludisme, a été cruciale pour créer des traitements ciblés.
    
    Toujours pas convaincu·e ? Il y a plus !
  • Comprendre les maladies zoonotiques (qui se transmettent des animaux aux humains) est fondamental pour la santé publique. La taxonomie est à la base de l’identification de ces pathogènes. Cette vidéo montre comment les chercheurs utilisent des outils taxonomiques dans la forêt tropicale du bassin du Congo pour étudier d’éventuels porteurs de virus—une contribution directe à la prévention des maladies. Envie de voir la taxonomie en action ? C’est par ici !
    
    

• Découverte de nouveaux médicaments : de nombreux médicaments sont issus de plantes, de champignons ou de micro-organismes.
  • Par exemple : le paclitaxel, un anticancéreux, a été découvert dans l’if du Pacifique (Taxus brevifolia), et la pénicilline vient du champignon Penicillium chrysogenum.
  • D’autres molécules actives contre le cancer ont été identifiées chez des éponges marines au Pérou : “De nouvelles molécules aux propriétés antivirales, antibactériennes, antitumorales, antipaludiques ou anti-inflammatoires ont été isolées, puis reproduites en laboratoire.”

Agriculture

• Lutte contre les nuisibles : la taxonomie aide à identifier les espèces nuisibles et à développer des méthodes de lutte biologique. Par exemple : la guêpe parasite Cotesia glomerata est utilisée pour contrôler les chenilles du papillon blanc du chou, réduisant ainsi l’usage de pesticides chimiques.

• Amélioration des cultures : en comprenant les relations génétiques entre les plantes, les scientifiques peuvent créer de meilleures variétés. Grâce à la taxonomie, les rendements du blé et du riz ont pu être améliorés par sélection génétique.

Suivi environnemental et recherche sur le climat

La taxonomie joue un rôle clé dans le suivi des écosystèmes et la compréhension des impacts du changement climatique.

Suivi environnemental

• Bioindicateurs : certains groupes, comme les lichens ou les moules d’eau douce, servent de bioindicateurs pour évaluer la qualité de l’air et de l’eau. Leur présence ou leur absence donne des indications précieuses sur la santé des écosystèmes.

• Suivre les changements de biodiversité : en recensant les espèces dans différents habitats, les scientifiques peuvent détecter des changements causés par la pollution, la destruction des habitats ou le changement climatique.

Recherche climatique

• Étudier les adaptations : la taxonomie aide les chercheurs à comprendre comment les espèces s’adaptent à des environnements changeants. Par exemple, des scientifiques étudient actuellement la réponse des coraux à l’augmentation de la température des océans.

Éducation et science citoyenne

La taxonomie est un outil puissant pour l’éducation et l’implication du public. Elle stimule la curiosité et incite à prendre soin du monde naturel.

Éducation

• Sensibiliser à la biodiversité : la taxonomie permet aux élèves de comprendre la diversité du vivant et l’importance de la conservation. Par exemple, certains projets scolaires consistent à identifier les plantes et animaux locaux—une belle façon de se reconnecter à la nature.

• Culture scientifique : en apprenant la taxonomie, les élèves développent des compétences en observation et en pensée critique, essentielles à la démarche scientifique.

Science citoyenne

La taxonomie permet aux citoyens de contribuer activement à la recherche scientifique. Un bon exemple ? Le projet Doedat – Acariens de l'Institut des Sciences naturelles invite le public à aider à recenser la diversité des acariens en Belgique—une vraie contribution à la compréhension des écosystèmes locaux. Génial, non ? On vous expliquera bientôt comment participer. Mais si vous êtes trop impatient pour attendre… 👉 cliquez ici !

Taxonomie et biologie évolutive

La taxonomie donne un aperçu des liens évolutifs entre les espèces et aide les scientifiques à reconstituer l’arbre de la vie.

• Phylogénie : la phylogénie est l’étude des relations évolutives entre espèces, fondée sur des données génétiques et morphologiques. Elle permet aux taxonomistes de construire des “arbres généalogiques” illustrant les liens de parenté entre espèces par leurs ancêtres communs. Par exemple : les analyses génétiques ont permis de clarifier les liens évolutifs entre les baleines et certains mammifères terrestres à sabots.

• Découverte de nouvelles espèces : on peut découvrir de nouvelles espèces là où on s’y attend le moins !
  Prenez Polybius dioscurus, un crabe trouvé sur les plages belges. Ou cette nouvelle espèce de mouche découverte… en plein Bruxelles, au Jardin Massart ! De quoi se demander : quelles autres surprises nous attendent ?

Envie de savoir comment on découvre une nouvelle espèce ? Pas d’inquiétude, on y reviendra bientôt. Restez avec nous !

Importance culturelle et économique

La taxonomie ne se limite pas à la science—elle a aussi une valeur culturelle et économique. Elle influence l’art, le patrimoine et plusieurs secteurs industriels.

Importance culturelle

• Savoirs traditionnels : la taxonomie permet de découvrir, documenter et préserver les savoirs traditionnels liés aux plantes et animaux utilisés en médecine, alimentation, artisanat ou rituels. Par exemple : l’identification de plantes tinctoriales comme Reseda luteola (gaude), Rubia tinctorum (garance) et Isatis tinctoria (pastel) a permis de conserver le savoir concernant leur usage dans l’industrie textile médiévale.

• Autre anecdote fascinante partagée par notre taxonomiste Thierry Backeljau : “Les coquillages Muricidae étaient utilisés par les Romains pour produire la couleur pourpre.” Incroyable, non ?

Impact économique et utilisation durable des ressources  

La taxonomie est un moteur de croissance économique durable à travers différentes pratiques responsables.

• Bioprospection : découvrir le potentiel de la nature. La bioprospection est la recherche de composés et de ressources précieuses dans la nature. La taxonomie est essentielle pour cette démarche : en identifiant correctement les espèces, les scientifiques peuvent repérer des plantes ou animaux utiles pour créer de nouveaux médicaments, enzymes industriels ou biocarburants. Une identification fiable permet d’accélérer la recherche et le développement.

• Énergies vertes
  Les énergies renouvelables, comme les parcs éoliens offshore, offrent des avantages écologiques et économiques. Mais pour garantir leur durabilité, il faut bien comprendre leur impact environnemental.
  La taxonomie permet d’identifier les espèces présentes (invertébrés, poissons, mammifères marins), ce qui aide à concevoir des projets de construction qui limitent les effets négatifs sur les écosystèmes et assurent la viabilité à long terme. “Seule une surveillance continue et adaptative permet de concevoir et construire des éoliennes marines de manière vraiment respectueuse de l’environnement.” 👉 Découvrez deux articles sur l’impact écologique des parcs éoliens en mer en Belgique : lisez le rapport environnemental et les résultats après 15 ans de suivi !

• Pêche durable: une pêche durable en Belgique dépend de la compréhension de la biodiversité dans des zones comme les récifs rocheux de la mer du Nord. La taxonomie permet d’identifier et de suivre les espèces de poissons présentes, ce qui permet d’adapter les réglementations de pêche pour protéger les populations vulnérables. Résultat ? Des stocks halieutiques sains et une stabilité économique pour les communautés de pêcheurs. 👉 Envie d’en savoir plus ? Lisez le rapport complet.