Een nieuwe soort cicade lijkt op een Triceratops

Twee entomologen hebben een nieuwe soort dwergcicade uit Australië beschreven met een opvallende kop: hij heeft drie "horens".

Na missies in het zuiden en het noorden van Queensland om Hemiptera te verzamelen en te beschrijven - dat is de groep waartoe wantsen en cicaden behoren -, trok een Belgische-Australische team naar Chillagoe National Park. In deze droge streek van de Australische bush deden ze op de dag van hun aankomst al meteen een buitengewone vondst. 
 

Aan de voet van de heuvel op nog geen vijftig meter van de camping bij het nationale park ontdekten ze verschillende nieuwe soorten Hemiptera, waaronder een nieuwe cicade die op een jonge acaciastruik zat. Behalve het identificeren van deze nieuwe cicade en de planten waarmee hij zich voedt, konden onze collega's ook zijn relatie met andere diersoorten documenteren.

Bladluis-triceratops

Deze nieuwe dwergcicade van 7 à 8 millimeter is de spectaculairste. 'Het is alsof je én een tricertops én een bladluis in handen hebt’, zegt Jérôme Constant (KBIN), een van de ontdekkers van de soort. Hij heeft drie indrukwekkende 'horens' op de kop. En net zoals ze dat bij bladluizen doen, komen mieren de honingdauw verzamelen die deze cicaden produceren (deze relatie wordt ‘trofobiose’ genoemd). 
'We kwamen vrij snel tot de conclusie dat de soort tot het geslacht Cornutipo behoorde en dat hij dicht aanleunde bij een andere soort genaamd Cornutipo tricornis (= drie horens)', voegt de Australische cicadenspecialist Linda Semeraro, het andere lid van de expeditie, toe. De nieuwe soort kreeg de naam Cornutipo chillagoensis, een verwijzing naar het stadje Chillagoe in het noordoosten van Australië, waar de exemplaren werden verzameld.  

Het team heeft nog tientallen nieuwe soorten te beschrijven, zowel van Chillagoe als van de andere locaties die tijdens de expedities werden verkend... 'Het is onvoorstelbaar hoe weinig we over al die soorten weten. Er valt nog zoveel te ontdekken’, besluiten ze.   

De nieuwe soort wordt beschreven in Belgian Journal of Entomology. De verschillende expedities werden gefinancierd door het Leopold III Fonds en verlopen in samenwerking met de Entomological Society of Queensland.